플리니우스(Plinius)는 클래스 A 증폭 파워앰프로 유명한 뉴질랜드 오디오 메이커다. 20세기에 나온 SA-250 파워앰프의 경우 클래스 A 증폭으로 8옴에서 250W, 4옴에서 무려 450W를 뿜어내는 괴력의 앰프였다. SA-250은 마크4까지 시리즈를 이어가며 국내에서도 큰 인기를 모았다. 눈길을 끄는 것은 이러한 클래스 A 앰프가 유저에게 클래스 AB 증폭을 선택할 수 있도록 했다는 것. 클래스 A로 듣다가 변화를 주고 싶을 때 클래스 AB를 선택하라는 것이 플리니우스 설명이다. 제작사에 따르면 클래스 A는 음악을 집중해서 들어야 할 때, 클래스 AB는 쉬면서 음악을 듣고 싶을 때 선택하면 된다. 플리니우스의 이러한 ‘클래스 A 사랑’은 인티앰프에서도 여지없이 드러났다. 플리니우스 최초의 인티앰프 2100i부터 시작해 현행 인티앰프 히아토(Hiato)와 하우통가(Hautonga)까지 모두 클래스 AB 증폭, 푸시풀 구동을 취하고 있지만 아이들 전류(idle current)를 많이 흘려 동작 대부분이 클래스 A 구간에서 이뤄진다. 이번 시청기인 하우통가의 경우 아이들 전류가 400mA(92W)에 달한다. 플리니우스는 1980년 메커니컬 엔지니어 피터 톰슨(Peter Thompson)이 뉴질랜드 남섬에 있는 도시 크라이스트처치(Christchurch)에 설립했다. 데뷔작은 8옴에서 클래스 AB 증폭으로 80W를 내는 파워앰프 Plinius 3와 프리앰프 Plinius 2. 그러다 1986년 선보인 100W 출력의 모노블록 파워앰프 Ma100부터 클래스 A 증폭을 적극 활용하기 시작했다. 1987년에는 개리 모리슨(Gary Morrison)이 이끄는 크래프트 오디오(Craft Audio)와 합병, 새 회사 오더블 테크놀로지(Audible Technologies)를 탄생시켰다. 하지만 브랜드 이름은 이후에도 플리니우스를 그대로 썼다. 일반 상식과 다르게 푸시풀 출력단을 비대칭(asymmetrical)으로 설계하기 시작한 것도 개리 모리슨이 가세한 후인 1989년부터다. 비대칭 설계가 보다 자연스러운 재생음을 낼 수 있다는 것이 이들의 논리다. 플리니우스에서 또 한 명의 키맨을 꼽자면 2002년에 합류한 산업 디자이너 로스 스티븐스(Ross Stevens)다. 그가 처음 손을 댄 6채널 파워앰프 오데온(Odeon) 때부터 플리니우스 제품 디자인은 몰라볼 만큼 완성도를 갖추며 일취월장했다. 특히 플리니우스 제품들이 이후 디자인적 통일성을 갖게 된 점이 큰 수확이다. 플리니우스의 주요 제품 연혁을 정리하면 다음과 같다. 하우통가가 등장하기 전 플리니우스를 대표하는 인티앰프는 국내에서도 큰 인기를 모았던 9200이었다. SE 모델까지 나왔던 9200은 8옴에서 200W, 4옴에서 300W를 내는 솔리드 푸시풀 앰프로, 은빛 라운드 섀시에 블루 리어 패널, 여기에 후면 손잡이까지 후속 모델인 하우통가와 거의 비슷하게 생겼다. 전면의 3개 노브(하우통가는 1개)만 아니었다면 하우통가와 착각할 정도다. 하우통가는 8옴에서 200W, 4옴에서 280W를 내는 클래스 AB 증폭, 푸시풀 구동의 솔리드 인티앰프다. 입력단은 왜율이 적고 3극 진공관과 유사한 특성을 보이는 J-FET이 듀얼 디퍼런셜(dual-differential) 회로에 투입됐고, 전력 증폭이 이뤄지는 출력단은 바이폴라 트랜지스터를 채널당 3페어씩 썼다. 트리플 패럴렐 구성인 것인데, 일반적인 NPN-PNP 구성이 아니라 NPN으로만 이뤄지는 점이 플리니우스 앰프 출력단의 특징이다. 하우통가는 클래스 AB 앰프이지만 아이들 전류가 400mA(92W), 스탠바이 전류가 140mA(32W)에 달할 정도로 높다. ‘상시 대기중’인 아이들 전류가 높으면 그만큼 클래스 A 증폭 구간이 높아지기 때문에 음질면에서 유리하다. 단점은 열이 많이 난다는 것. 참고로 플래그십 인티앰프 히아토는 아이들 전류가 600mA(138W), 클래스 AB와 클래스 A 증폭을 선택할 수 있는 플래그십 파워앰프 레퍼런스 A-300은 아이들 전류가 각각 800mA(184W)와 4.8A(1100W)에 달한다.